Esso e' caratterizzato dall'alternarsi di periodi di attività persistenti sull'area superiore, maggiori eruzioni dai centri eruttivi si possono osservare sui suoi fianchi ogni 2-20 anni. Ha il primato circa il numero di eruzioni fra tutti i vulcani esistenti su questo pianeta, la sua prima eruzione storicamente documentata risale circa al 1500 d.c.
Il numero complessivo delle eruzioni e' di 209 sino al 1993. A queste va aggiunta adesso la persistente attività al vertice dell'Etna, iniziata nell'estate del 1995. L'Etna e' situata in un'area non ancora ben compresa dal punto di vista geologico. Il Parco dell’Etna Creato nel 1987, protegge una superficie complessiva di 58.000 ettari così suddivisi: Zona A: Riserva integrale ettari 19.000 Zona B: Riserva generale ettari 26.000 Zona C: con insediamenti turistici e ricettivi preesistenti o con possibilità di creazioni di nuovi. Ettari 4.300 Zona D: Preparco ettari 9.700. Esso comprende parte dei territori di 20 comuni e cioè: Adrano, Belpasso, Biancavilla, Bronte, Castiglione di Sicilia, Giarre, Linguaglossa, Maletto, Mascali, Milo, Nicolosi, Pedara, Piedimonte Etneo, Randazzo, Ragalna, S. Alfio, S. Maria di Licodia, Trecastagni, Viagrande e Zafferana Etnea. La sua sede è a Nicolosi, sul versante Sud a q. 700. La vegetazione Una storia complessa quella della vegetazione sul vulcano Etna, frutto di un incessante divenire, di un susseguirsi di episodi di distruzione e ricostruzione, e per questo molto interessante sia per lo studioso che per il turista appassionato.
Limitandosi alle essenze arboree, che delineano più vistosamente il paesaggio, nella sua salita al vulcano il turista incontrerà dapprima le boscaglie di leccio, sempreverde, dalla foglia scura e lucida, che vedrà sostituirsi progressivamente con le quercie caducifoglie, in genere rovelle e cerri. I querceti cederanno quindi il passo alla pineta di pino larìcio, presente su tutti i versanti salvo che in corrispondenza della Valle del Bove, vero e proprio deserto lavico. Nella fascia delle leccete e delle roverelle si sovrappongono a queste essenze i castagneti, il cui areale fu ampliato dall’uomo per il valore economico dei suoi frutti e dei suoi rittissimi polloni. Nella fascia più alta della pineta troviamo invece degli inserti frammentari ma affascinanti: boschetti di pioppi tremuli, altri di faggi ed altri di betulle. Questi due ultimi residui di epoche più fresche ed umide, donano al paesaggio autunnale delle splendide colorazioni. A discapito delle continue ricostruzioni del manto vegetale, l’Etna accoglie sulle sue falde due patriarchi: il “Castagno dei 100 cavalli”, vecchio di oltre 2000 anni e l’ “Ilice di Carrinu” accreditato di 800 anni.
La Fauna Una vita dura quella della fauna selvatica su un vulcano le cui falde sono per giunta fortemente antropizzate. Scomparsi lupi e cinghiali, daini e caprioli, grifoni e lontre, martore e gufi reali, si assiste tuttavia adesso ad una tendenza positiva, grazie alla protezione offerta alla fauna dal Parco dell’Etna e tale inversione di tendenza positiva, grazie alla protezione offerta alla fauna dal Parco dell’Etna e tale inversione di tendenza ha un simbolo: il ritorno dell’Aquila reale a nidificare sul monte. Lo zoologo o l’appassionato non mancheranno però di avere interessanti osservazioni da compiere sul campo. Tra gli anfibi troveranno rane verdi e rospi comuni. Tra i rettili potranno incontrare testuggini comuni, ramarri, biacchi, colubri leopardiani, saettoni e vipere. In cielo potranno osservare sparvieri, poiane, gheppi e falchi pellegrini, barbagianni, assioli, allocchi e gufi comuni, colombacci e qualche rara coturnice. E ancora un grandissimo numero di passeracei. Fra i mammiferi in genere si potranno imbattere in ricci e mustioli, conigli e lepri, ghiri, quercini ed istrici, e fra i mammiferi carnivori non sarà difficile incrociare volpi, donnole e, più di rado, qualche gatto selvatico.
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